El estudio de los mares del CICESE y la NASA

Desde el 2017 el Dr. José Gómez Valdés, investigador del Departamento de Oceanografía Física del Cicese, ha colaborado con el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

El propósito es monitorear las aguas del Ártico para así comprender como responde la biodiversidad del planeta ante el cambio climático, los científicos necesitan instrumentos oceanográficos de última generación que complementen y validen los datos satelitales y modelos numéricos con mediciones tomadas en una de las regiones más importantes y difíciles de trabajar en el mundo. 

Una de las herramientas usadas son los saildrones, que son veleros instrumentados no tripulados, aunque la definición 'fancy' los describe como "un vehículo de superficie sin tripulación (USV) dotado con una carga útil de sensores que recopilan mediciones en la interfaz aire-mar". 

Para su propulsión cuenta con un ala de 5m (16 pies) que aprovecha la energía eólica, y tiene paneles solares que alimentan los instrumentos científicos y de navegación a bordo. Una vez desplegado puede realizar campañas de larga distancia que duran hasta 12 meses y proporciona observaciones oceánicas y atmosféricas de alta calidad, casi en tiempo real, mientras navega a velocidades que van de 3 a 5 nudos. 

Para poder interpretar correctamente los datos que estos vehículos marinos recaban, el equipo del doctor Gómez Valdés (que es liderado por Jorge Vázquez Cuervo, del JPL) diseñaron un estudio que involucra el despliegue de una flota de cinco saildrones, financiada conjuntamente por la NASA y la NOAA, desde Dutch Harbor, Alaska, en los mares de Bering y Chukchi, hasta el borde del hielo (y viceversa) durante un período de 150 días, del 15 de mayo al 11 de octubre de 2019. 

Con el fin de hacer mediciones 'in situ' para comparar y validar los datos que arrojan los sensores remotos y los modelos matemáticos para así complementarlos con información adicional. 

Adicionalmente, la costa occidental de Alaska tiene una de las pesquerías más productivas del mundo, la cual está influenciada por la estratificación estacional y la variabilidad interanual de la clorofila-a. También es una provincia oceanográfica muy poco estudiada por científicos mexicanos.

El doctor Gómez Valdés explicó que la característica dominante en los registros de los saildrones fue una fuerte intrusión de agua dulce en el mar de Bering asociada a las descargas del río Yukon. Esta intrusión de agua dulce fue visible en todos los productos del satélite SMAP y en los registros de salinidad superficial del saildrone.

El artículo Using Saildrones to Validate Arctic Sea-Surface Salinity from the SMAP Satellite and from Ocean Models, publicado en la revista Remote Sensing en febrero de este año, ha concluido que el uso de los saildrones ofrecen una oportunidad única para validar y mejorar los productos de teledetección en el Ártico y otras regiones de alta latitud.

Antecedentes

El 2 de julio de 2017 concluyó el primer crucero que el Cicese realizó junto con la NASA en las aguas de Baja California, luego de 10 días en que el equipo científico hiciera mediciones para comparar y validar los procesos oceanográficos que encontraron a su paso con las imágenes satelitales que proporcionó la agencia espacial, así como aportar información de lo que sucede en esta porción de la Corriente de California para validar el modelo de circulación global.

El crucero marcó varios hitos en cuestiones oceanográficas: es la primera vez que un crucero mexicano recibe casi a diario información satelital de la NASA; pudieron entender prácticamente en tiempo real la relación entre la circulación (corrientes y remolinos) y la distribución de organismos zooplanctónicos, y lograron comprobar que las costas frente a Baja California son más ricas en procesos de mesoescala de lo que se creía para esta época del año. 

El Dr. José Gómez Valdés, se convirtió en el primer científico del Cicese en realizar una estancia en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. Fungiendo como jefe científico de la campaña oceanográfica llamada CICESE-JPL/NASA, que se realizó del 23 de junio al 2 de julio en aguas al oeste de la península de Baja California, a bordo de este buque oceanográfico propiedad del Cicese. 

El Dr. Gómez Valdés aseguró que las colaboraciones entre el JPL de la NASA y el CICESE se van a incrementar en los próximos años.

Dr. José Gómez Valdés